Detský autizmus sa nazýva detský najmä preto, že jeho príznaky sa objavujú v ranom detstve, väčšinou pred 3 rokom. Takéto deti žijú akoby vo vlastnom svete, nezaujímajú sa o ľudí či deti a chýbajú im sociálne zručnosti. Príznaky a prejavy sa u jednotlivých detí môžu líšiť, resp. nemusia sa v danom okamihu objavovať všetky.

Je dôležité poznamenať, že detský autizmus ovplyvňuje nervový systém a väčšinou aj vývoj dieťaťa. Dieťa môže mať 3 roky, ale jeho správanie a reakcie tomu nezodpovedajú. Toto je dobré mať na pamäti, že takéto dieťa nie je nevychované, drzé, či zlé, len jeho sociálny, či emocionálny vývoj nie je na úrovni, akú by sme vzhľadom k jeho veku predpokladali.

Objavujú sa 3 kritické oblasti symptómov: v sociálnej oblasti, komunikačnej sfére, v správaní/hre.

Môžu mať zabehané svoje rutiny, či stereotypné spravanie, ktoré opakujú. Práve tu pokiaľ sa náhodou dostanete do cesty v tejto rutine, môžu nastať vypäté situácie. Veľa detí miluje ukladanie si hračiek (často autíčok) do radu za sebou, je to pre nich dôležité a má to na nich ukludňujúci účinok. Tiež sa môžu objavovať opakujúce sa pohyby, napr. točenie sa na mieste, či kymotanie ručičkami. Veľa deti s detským autizmom má oneskorený nástup reči, často sú neverbálne v rannom detstve. Nemusia reagovať na vlastné meno, na čo je dobré myslieť, keď sa napríklad stratia. Nevyhladávajú očný kontakt, čo však neznamená, že podrobne neregistrujú situáciu okolo seba. Chýbajú im sociálne zručnosti, preto často nerozumejú výrazom tváre, či emóciam iných ľudí. Treba byť opatrný pri dotykoch, ktoré im často nemusia byť vôbec príjemné ani od najbližších osôb. Objavuje sa u nich silné lipnutie na veciach, preto často najdete mamičky, ktoré hľadajú konkrétny typ nejakého jedla, lebo inú značku ich dieťa neje. Tak isto sa problémy objavujú pri strate hračky alebo podobne.

Medzi silné stránky detí s detským autizmom patrí napr. počítanie, mávajú dobré výsledky v umení alebo hudbe, či zapamätaní si určitých vecí.